NBA - Mínimo de Veterano

Ya conocemos todos los candidatos que pelearán en las finales de conferencia por un hueco en la última batalla. La clasificación de Oklahoma y New York Knicks conforman un panorama que mantiene la dinámica de las últimas temporadas: no habrá un campeón que revalide el título de la NBA, será otra vez un equipo nuevo quien consiga el mayor de los honores. Así pues, quedan fuera de la contienda Denver Nuggets y Boston Celtics, los dos últimos ganadores del anillo, y dos franquicias que afrontan un verano plagado de delicadas y arriesgadas decisiones para que sus proyectos sigan vigentes y se agarren a la pelea del próximo año.

Ya no hay excusas con los Pacers y los Timberwolves: son candidatos al anillo por sus propios méritos. Pisaron las finales de conferencia el año pasado, y este vuelven a repetir, a falta de conocer a sus rivales. Las franquicias comandadas por Tyrese Haliburton y Anthony Edwards han encontrado dos líderes y numerosos escuderos de altísimo rendimiento, realmente competitivos, y han sabido cuidar sus proyectos para aprovechar cualquier oportunidad. Y aquí la tienen.

Pues eso, que esta NBA no hay quien la entienda, y en tan solo una noche ha transformado su presente y futuro radicalmente. Boston Celtics está a un paso de caer en Playoffs ante New York Knicks, pero lo verdaderamente importante es saber qué piensan hacer si la lesión de Jayson Tatum es tan grave como parece. Por si fuera poco, la lotería de Draft más loca de la historia lleva a Cooper Flagg a Dallas Mavericks (en teoría, a ver qué hace Nico Harrison), y el número 2 será para San Antonio Spurs, que debería hacer todo lo posible para convencer a Milwaukee Bucks y poder juntar así a Wembanyama con Giannis Antetokounmpo.

Cuesta mantener la compostura y la calma cuando se ven, uno tras otro, tantos partidos absurdos en estos Playoffs. Un día por falta de liderazgo, otro por dejarse ir, otro por no ser capaces de responder a ajustes muy simples. Y así constantemente. Puede que, debido al nuevo margen salarial, el problema sea la falta de recursos para conformar equipos legendarios, o quizá que falten jugadores jóvenes cubiertos de verdadera grandeza para echarse el equipo a la espalda. ¿No debería serlo Jokic? ¿Merece más crítica una leyenda de su nivel? ¿O no es justo por ahora ponerle en la escala de los Larry Bird, Olajuwon y compañía? Esto coincide con la noticia de Charania de que Giannis empieza a plantearse un futuro lejos de Milwaukee: lo esperable. Muchos posibles destinos, algunos como el propio Oklahoma City Thunder, el mejor equipo de la temporada pero que, de nuevo, carece de ese punto competitivo que solo atesoran los más grandes. ¿Será una verdadera estrella como Antetokounmpo la solución?

Que remonten los Celtics en el Madison parece más difícil que conseguir entradas para el concierto de Bad Bunny, pero de estos Playoffs ya podemos esperarnos cualquier cosa. Boston vuelve a complicarse la vida ante unos New York Knicks que vuelven a casa con los dos partidos ganados en los instantes finales. Mismo resultado para Indiana, que fulmina a los Cavaliers y les deja casi descartados para las finales del Este. Oklahoma sabe reponerse del primer susto de Denver, mientras que los Timberwolves tensan mucho la cuerda antes del segundo enfrentamiento contra Warriors en Minnesota. Sin Curry además, factor decisivo durante, al menos, una semana.

Con todos los emparejamientos definidos en ambas conferencias, hacemos balance de cuáles son sus situaciones para hacerse con un hueco en las finales del Este y el Oeste. Indiana Pacers ya ha sido capaz de dar el primer susto a los Cavaliers y se lleva la primera victoria en Cleveland. Denver Nuggets acabó fulminando a Kawhi y Harden, hundiendo así al proyecto de los Clippers y mandando un serio aviso al mejor equipo de la temporada: Oklahoma no puede fiarse de Nikola Jokic. Minnesota mandó a LeBron y Luka a Cancún, y ahora quiere dar otro puñetazo en la mesa pasando por encima de Curry, Jimmy y Draymond Green. Desaparecen del mapa los Rockets. Los Knicks no ofrecen ninguna ilusión ante Boston Celtics, pero quién sabe si pueden dar alguna que otra sorpresa.

Ya sin apagones, al menos por ahora, volvemos con muchas situaciones realmente comprometidas en estos Playoffs: resurge Jamal Murray para complicarle la vida a Los Angeles Clippers y poner la ventaja a favor de Denver Nuggets, aparece Jimmy Butler en el mejor momento para ayudar a Stephen Curry y liderar a los Warriors contra Houston, palazo de Anthony Edwards y compañía a la moral de LeBron y Doncic tras conseguir el 3-1 para Minnesota contra Lakers, cae fulminado Miami, supera el susto Boston ante Orlando y... se acabó la gloriosa etapa de un jugador memorable como Giannis en unos Milwaukee Bucks arrasados por Indiana Pacers en primera ronda. ¿O quizá todavía queda una última oportunidad de que el griego intente salvar la que ha sido su única casa en la NBA?

Nos gusta rondar siempre en las trincheras, pero en esta primera ronda de Playoffs quizá se les esté yendo de las manos la dureza a los jugadores y la permisividad a los árbitros. Aunque ya sabemos que el criterio va rotando. El susto de Jimmy Butler, posiblemente lesionado tras un golpe fortísimo, condiciona las opciones de Golden State para pelearle el puesto en semifinales a Houston. Mientras, en Oklahoma, Boston y Cleveland seguirán manteniendo la calma absoluta ya que ni Memphis ni Orlando ni Miami son capaces de hacerles temblar por un momento. Los Lakers saben salir airosos del segundo partido en Los Ángeles, pero ahora les toca viajar a Minnesota para bajarle los humos a los Timberwolves o para complicarse la última bala de esta temporada.

Si los inicios de este podcast suelen ser completamente aleatorios, y digamos que muy sorprendentes, lo de este episodio, habiendo comenzado los Playoffs, no tiene nombre. Primeras sorpresas de la mejor parte de la temporada, y, sobre todo, primeros vaticinios destrozados por completo. O quizá no tanto. Parecía muy posible que los Clippers fueran capaces de dejar tocados, y algo hundidos, a Denver. También que los los Knicks no habían alcanzado el nivel que prometían, y los Pistons eran rival muy serio para medirse en primera ronda. Con los Lakers había cierta esperanza, pero por algo Minnesota sorprendió en los pasados Playoffs. El bajón de Rockets era atrevido preverlo, y así se ha cumplido en favor de Curry y los Warriors.

Grabar un viernes, en plena Semana Santa y, encima, celebrando el programa número 300 de este exitosísimo podcast. ¿Qué más se puede pedir? Pues una buena ronda de predicciones acertadísimas que no se cumplirán ni la mitad porque a saber por dónde van a salir estos Playoffs de la NBA. Parece que la primera ronda será un camino de rosas para Oklahoma, Cleveland y Boston; que Houston debería dominar a Warriors, pero ríete tú de enfrentarte a Curry y Jimmy Butler; que no te puedes fiar ni media de los Knicks, y Detroit debería aprovecharse; ojalá tengamos a Lillard echando un cable a Giannis contra Indiana, y… ya si eso se dice algo de las dos mejores eliminatorias: Denver-Clippers con igualdad absoluta y Lakers-Timberwolves con cierto margen para los angelinos por llegar descansados. Ah, y por tener a Luka Doncic.